Nel luglio del 1897, Edward Stribbling “Trout” Shue è stato riconosciuto colpevole di omicidio di primo grado per aver ucciso sua moglie strangolandola e spezzandole il collo.
Il processo di Shue si è svolto nella contea di Greenbrier, West Virginia, ed è stato basato su prove circostanziali. Queste prove, tuttavia, erano insolite perché includevano testimonianze dall’aldilà.
Le circostanze che portarono alla condanna di Shue comprendevano dichiarazioni “post-mortem” fatte dalla defunta moglie, Zona Heaster Shue. Quattro settimane dopo la sua morte, Zona è apparsa a sua madre per raccontarle cosa era successo il giorno del suo omicidio e chiedere giustizia.
Nonostante il processo abbia presentato alcune somiglianze con il caso Teresita Basa, in cui una testimonianza dall’aldilà è stata riconosciuta da un giudice 80 anni dopo, Shue è stato condannato prima che il procedimento fosse annullato. Quindi, il caso di Zona Heaster Shue rappresenta il primo e unico caso in cui la Corte Suprema degli Stati Uniti ha ammesso come prova in un processo la testimonianza di un fantasma, portando a una condanna confermata e definitiva.
Elva Zona Heaster aveva solo 23 anni quando aveva incontrato Edward Trout Shue, uno sconosciuto di 37 anni che era arrivato nella contea di Greenbrier per lavorare come fabbro. Dopo appena sei settimane dal loro primo incontro, si erano sposati.
Il 23 gennaio 1897, il corpo di Zona è stato trovato da un fattorino, Andy Jones, che era stato mandato a casa da Shue per una commissione. Il corpo era posizionato a faccia in giù ai piedi delle scale, con un braccio piegato sotto il petto e l’altro allungato in avanti, e la testa inclinata.
Mentre il dottor George Knapp stava esaminando il corpo di Zona, Shue mostrava un dolore straziante e continuava ad abbracciarla. Il medico interruppe l’esame per rispetto verso Shue e attribuì la morte a “debolezza estrema”.
Durante la veglia funebre, Shue ha compiuto azioni strane, come mettere una sciarpa intorno al collo di Zona e sistemare un cuscino e una coperta vicino a lei nella bara. Nessuno poteva avvicinarsi a lui mentre piangeva accanto al corpo di sua moglie.
Zona Shue è stata sepolta il giorno successivo alla sua morte, il 24 gennaio 1897, nel cimitero metodista della contea di Greenbrier.
Il luogo dell’omicidio
All’inizio, nessuno pensò che Trout Shue fosse coinvolto, tranne la madre di Zona, Mary Jane Heaster, che ogni notte pregava affinché Dio le svelasse la verità.
Mary Jane Heaster
Secondo il racconto di Mary Jane, quattro settimane dopo la morte di Zona, apparve il fantasma di sua figlia in una notte buia, quando Mary Jane era completamente sveglia. La madre ha sempre sostenuto che non fosse un sogno, ma la vera manifestazione dello spirito di sua figlia. Inizialmente, il fantasma si presentò come una luce intensa e si trasformò in una figura umana.
Il fantasma di Zona visitò Mary Jane per quattro notti consecutive, raccontandole gli eventi che avevano portato alla sua morte. Zona rivelò a sua madre una storia di abusi fisici inflitti da suo marito, culminati la sera del suo omicidio quando lui si infuriò perché la cena non era pronta e la strangolò, spezzandole il collo.
Mary Jane si rivolse al procuratore John Alfred Preston, il quale accettò di indagare dopo aver ottenuto informazioni dal dottor Knapp. Poiché l’autopsia svelò che il collo di Zona era rotto tra la prima e la seconda vertebra, e la trachea era schiacciata, confermando che era stata strangolata, Preston ordinò di riesumare il corpo di Zona.
Trout Shue negò la sua colpevolezza, ma senza un alibi valido fu accusato dell’omicidio. Anche se Preston era inizialmente riluttante a far testimoniare Mary Jane, preoccupato che la storia del fantasma potesse influenzare negativamente il processo, il suo racconto venne alla fine presentato in tribunale dall’avvocato difensore di Shue.
Non si sa mai se la giuria fu influenzata dal racconto di Mary Jane o se non ebbe alcun peso nel loro verdetto. In ogni caso, i giurati impiegarono solo 80 minuti per dichiarare Shue colpevole, e fu condannato all’ergastolo nel luglio del 1897, solo sette mesi dopo l’omicidio di sua moglie.
Morì nel 1900 a causa di un’epidemia sconosciuta e fu sepolto in una tomba senza nome nel penitenziario dove scontava l’ergastolo.
Oggi, vicino al cimitero di Greenbrier, c’è una targa che racconta la storia del fantasma di Zona.
Nel cimitero vicino è sepolta Zona Heaster Shue. La sua morte, avvenuta nel 1897, fu inizialmente considerata naturale. Tuttavia, il suo spirito apparve a sua madre, raccontandole come fosse stata uccisa da suo marito Edward. Successivamente, l’autopsia confermò quanto riferito dall’apparizione. Edward, riconosciuto colpevole di omicidio, fu condannato e inviato in prigione. Questo è l’unico caso conosciuto in cui la testimonianza di un fantasma ha contribuito a condannare un assassino.